Cristiano Ronaldo entra em campo nesta quinta-feira (2) carregando um tabu que resiste desde a estreia em Copas do Mundo. Aos 41 anos e disputando o sexto Mundial da carreira, o atacante português jamais marcou um gol em confrontos eliminatórios da competição. A oportunidade de encerrar essa marca será diante da Croácia, às 20h (de Brasília), em Toronto.
A fase de grupos foi marcada por altos e baixos para o camisa 7. Depois de uma atuação discreta na estreia, quando Portugal empatou com a República Democrática do Congo, Cristiano respondeu com dois gols na goleada sobre o Uzbequistão, resultado que garantiu aos portugueses a classificação para o mata-mata.
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Os dois gols também renderam mais um feito ao atacante. Ele ampliou um recorde já histórico ao balançar as redes em seis edições diferentes da Copa do Mundo, algo nunca alcançado por outro jogador.
Mesmo assim, o desempenho coletivo da seleção portuguesa foi alvo de críticas. O empate sem gols diante da Colômbia, na última rodada da primeira fase, fez Portugal avançar apenas na segunda colocação do Grupo K e aumentou os questionamentos sobre o rendimento da equipe.
O técnico Roberto Martínez saiu em defesa do principal jogador da equipe. O treinador destacou os índices físicos do atacante e manteve a confiança na experiência do capitão para os confrontos decisivos, apostando também na criatividade de Bruno Fernandes, Vitinha e Bernardo Silva para abastecer o setor ofensivo.
Do outro lado, a Croácia chega em trajetória de crescimento. Após perder para a Inglaterra na estreia, a equipe reagiu na fase de grupos e confirmou a classificação com vitória sobre Gana, resultado construído com participação decisiva de Luka Modric.
O veterano meia, de 40 anos, deu a assistência para o gol da vitória e tornou-se o jogador mais velho a registrar uma assistência em uma Copa do Mundo. O lance reforçou a importância do camisa 10 em uma seleção que costuma evoluir justamente nas fases eliminatórias.
O técnico Zlatko Dalić acredita que a campanha segue um roteiro semelhante ao dos últimos Mundiais, quando a Croácia cresceu ao longo da competição para terminar como vice-campeã em 2018 e terceira colocada em 2022. Agora, tentará impedir que Cristiano Ronaldo transforme o duelo em mais um capítulo histórico da carreira.