No final da década de 1990, o vírus H5N1 surgiu na China, resultando em uma alta mortalidade em aves selvagens e ocasionalmente em casos humanos. Posteriormente, disseminou-se para a Europa através de aves migratórias, estabelecendo uma circulação ampla e diversificada.
Desde 2020, uma variante altamente virulenta do H5N1, designada como 2.3.4.4b, foi identificada, infectando uma ampla gama de aves, incluindo patos, gansos, gaivotas, galinhas, pelicanos, cisnes, abutres, águias, corujas e corvos. Espécies anteriormente imunes à doença foram devastadas por mortalidades sem precedentes.
Além disso, tanto o número quanto a extensão dos surtos aumentaram significativamente em regiões da Ásia, Europa, África e Américas. Centenas de milhões de aves foram sacrificadas nos Estados Unidos e na Europa. O vírus H5N1 pode ser caracterizado como uma verdadeira pandemia aviária, sendo classificado como panzoótico.
Animais e seres humanos compartilham cerca de 300 doenças infecciosas, e novas enfermidades emergem anualmente. Segundo a Organização Mundial de Saúde Animal, aproximadamente 75% das novas infecções humanas têm origem animal. Durante o Congresso Mundial da Sociedade Europeia de Microbiologia Clínica e Doenças Infecciosas (ESCMID) em Barcelona, realizado de 27 a 30 de abril, uma das principais preocupações foi a ameaça de uma nova pandemia.
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É consenso que uma nova pandemia ocorrerá; o desafio reside na incerteza sobre sua causa e timing. A OMS, há anos, identificou a "doença X" como uma ameaça à saúde global. O microrganismo causador provavelmente será um vírus altamente contagioso pelo ar, extremamente virulento e novo para o sistema imunológico humano.
Embora a maioria dos cientistas considerasse o vírus da gripe como o candidato mais provável, o coronavírus SARS-CoV-2 surpreendeu. No entanto, a ameaça de um novo coronavírus permanece, com o vírus da gripe ainda sendo o candidato mais provável para desencadear a próxima pandemia.
O Campeão da Variabilidade
O vírus da gripe, ou influenza, pertence à família Orthomyxoviridae. Existem quatro tipos distintos de influenza: A, B, C e D. A influenza A é a mais comum em humanos, enquanto a B surge a cada 2 a 4 anos, geralmente com menor impacto. A influenza C é rara e causa infecções leves, enquanto os vírus tipo D afetam o gado.
O vírus da gripe é envolvido por uma membrana e possui um genoma segmentado em oito fragmentos de RNA, codificando dez proteínas. Entre essas, destacam-se a hemaglutinina (H) e a neuraminidase (N), existindo 18 tipos de H e 11 tipos de N. A nomenclatura segue a combinação desses tipos, como H1N1, H1N2, até H18N11.
A variabilidade do vírus ocorre por mutações nos genes H e N durante a replicação do genoma, originando subtipos e cepas que mudam com o tempo. Além disso, a recombinação entre cepas diferentes pode ocorrer em hospedeiros como porcos, que funcionam como "tubos de ensaio naturais".
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A Gripe: um vírus aviário:
Os hospedeiros naturais dos vírus da gripe são aves aquáticas, como patos e gansos, que são os principais reservatórios da maioria dos subtipos de influenza A. Esses vírus podem infectar uma ampla variedade de espécies, incluindo humanos, sendo considerada uma zoonose.
Pandemias de Influenza
De acordo com a OMS, a gripe sazonal afeta até um bilhão de pessoas anualmente, resultando em centenas de milhares de mortes, principalmente em crianças menores de cinco anos.
Até o momento, houve quatro pandemias significativas: a de 1918, originada de uma cepa aviária H1N1; as de 1957 e 1968, originadas de recombinações entre vírus aviários e humanos; e a de 2009, originada de uma recombinação entre cepas de vírus de suínos, aves e humanos.
Recentemente, o H5N1 também foi detectado em mamíferos, como texugos, ursos, gatos, linces, lontras, guaxinins, golfinhos, botos, furões, martas, raposas, leopardos e porcos. Essa transmissão contínua entre aves e mamíferos representa uma ameaça à saúde pública e à biodiversidade.
No ano passado, os Estados Unidos detectaram o H5N1 em gado leiteiro em oito estados, sem evidências de transmissão eficiente para humanos, embora casos esporádicos em humanos tenham sido registrados desde 1999.